當話機將聲信號轉換成電信號后經線路傳輸到交換機，再由交換機經線路將電信號直接傳至另話機上接聽，這一通話過程傳輸的線路就是電纜。電纜內主要是銅芯線。芯線直徑有0.32mm、0.4mm和0.5mm之分，直徑越大通信能力越強；還有按芯線數量分的，有：5對、10對、20對、50對、100對、200對等等，這里說到的對數是指電纜容納的zui大用戶數量；還有按封裝分的。電纜其體積、重量大，通信能力差，只能用作近距離通信。
當話機將聲信號轉換成電信號后經線路傳輸到交換機，再由交換機將這一電信號傳至光電轉換設備（將電信號轉換成光信號）經線路傳至另一光電轉換設備（將光信號轉換成電信號），再至交換設備、至另話機上接聽。在兩光電轉換設備之間的線路就是光纜。具說它只有芯線數量之分，芯線數量有：4、6、8、12對等等。其體積、重量小，成本低，通信容量大，通信能力強等優點。
由于諸多因素，目前它只用作長途和點與點（即兩交換機房）之間的通信傳輸。
通訊電纜和光纜的區別：
電纜內部是銅芯線；光纜內部是玻璃纖維。光纜通信光纜是一定數量的光纖按照一定方式組成纜心，外包有護套，有的還包覆外護層，用以實現光信號傳輸的一種通信線路。通信光纜比銅線電纜具有更大的傳輸容量，中繼段距離長、體積小，重量輕，無電磁干擾，自1976年以后已發展成長途干線、市內中繼、近海及跨洋海底通信、以及局域網、網等的有線傳輸線路骨干，并開始向市內用戶環路配線網的領域發展，為光纖到戶、寬代綜合業務數字網提供傳輸線路。
電纜通常是由幾根或幾組導線[每組至少兩根]絞合而成的類似繩索的電纜,每組導線之間相互絕緣,并常圍繞著一根中心扭成,整個外面包有高度絕緣的覆蓋層;特指海底電纜。
材質上有區別。電纜以金屬材質（大多為銅，鋁）為導體；光纜以玻璃質纖維為傳導體。
傳輸信號上有區別。電纜傳輸的是電信號。光纜傳輸的是光信號。
應用范圍上有區別。電纜現多用于能源傳輸及低端數據信息傳輸（如）。光纜多用于數據傳輸。
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